Tavalliselle tallaajalle voi olla hämmentävää kun puhutaan sekä Wi-Fistä että WLANista, että onko niillä kahdella jotain eroa keskenään? Periaatteessa ei, molemmat tarkoittavat samaa, mutta eivät kuitenkaan ole saman sanan synonyymeja keskenään.
Jokaisessa WLANissa on Wi-Fi mutta jokaisessa Wi-Fissä ei ole WLANia. Miksi? No siihen selitys hieman myöhemmin.
WLAN siis tulee sanoista Wireless Local Area Network eli puhutaan langattomasta paikallisesta verkosta. Käytännössä se tarkoittaa siis lähiverkkoa, johon voidaan laitteita liittää ilman kaapeleita. WLAN-modeemi tyrkkästään seinään kiinni ja annetaan oman laitteen hoitaa verkon etsintä ja tarvittaessa pannaan salasana ja hups, ollaankin jo netissä. Useimmiten WLANilla tarkoitetaan IEEE:n eli maailman suurimman kansainvälisen teknisen alan järjestön 802.11 standardia. Monet ovatkin varmaan nähneet sovittimen eli tämän modeemin perässä tuon numerosarjan ja sen perässä kirjaimet joko b, g tai n. On olemassa myös HiperLAN-standardi, mutta ei ole niin yleinen tuon 802.11:n kanssa, joten ei siitä sen enempää. Mutta siis takaisin noihin kirjaimiin.
Puhutaan radiorajapinnan maksimisiirtonopeuksista eli siis siitä nopeudesta, jolla lähiverkon tukiasema pystyy siirtämään tietoa eteenpäin. Kirjaimilla ilmoitetaan juuri tätä nopeutta ja mitä suurempi siirtonopeus, sen parempi se on tietysti kuluttajan kannalta. Yleisin näistä on 802.11g joka tarkoittaa että kyseisen langattoman sovittimen suurin mahdollinen siirtonopeus on 54 Mbps. Mutta tämä nopeus saavutetaan vain, jos tietokoneen langaton sovitin tukee tätä samaa nopeutta. Jos molempien nopeus ilmoitetaan kirjaimella ”b”, on maksimisiirtonopeus 11 Mbps tai ”n”, jolloin paras mahdollinen nopeus verkossa on 600 Mbps.
Mutta miksi sitten jokainen WLAN ei voi olla Wi-Fi? Sen takia, koska Wi-Fi on eräänlainen tavaramerkki Alliancelle ja sitä saa käyttää merkkinä laatutasosta, vähän niin kuin Alliancen hyväksymästä ja tarkastamasta tuotteesta. Wi-Fi sanan alkuperää on meinattu että se tulee sanoista Wireless Fidelity eli karkeasti suomennettuna langaton toistotarkkuus mutta Wi-Fi Alliance ei ole tätä suoraan myöntänyt, vaikka sanat voidaankin bongata järjestön alkuaikojen logosta ”The Standard For Wireless Fidelity”. Aika selvältä tapaukselta tuo haiskahtaa, mutta annetaan järjestön pitää päänsä tässä asiassa.